Sur les scènes du monde entier, le nom de Rex Lawson est synonyme de pianola (piano à rouleaux), non pas le bastringue que l’on trouve dans les westerns et arrière-salles de bars, mais le pianola d’origine, un instrument sophistiqué qui exige un haut niveau technique. Le pianola se place devant le clavier de n’importe quel grand piano de concert, et actionne ce clavier à l’aide de doigts en bois recouverts de feutre.

Les plus grands pianistes et compositeurs de leur temps – comme Grieg, Rachmaninov, Debussy, Ravel, Mahler, Richard Strauss ou Stravinsky – ont ainsi réalisé des enregistrements pour piano à rouleaux. De nos jours, les exemplaires conservés de ces « Rolls Royce » du pianola sont moins nombreux que leur version semi-automatique, et seule une petite poignée de spécialistes est capable de rendre justice à leurs rouleaux.

Rex est né à Bromley, dans le Kent, en 1948. Il a étudié la musique au Royal College of Music et à l’Université de Nottingham. Fasciné par sa découverte du pianola en 1971, il décide d’abandonner une carrière musicale traditionnelle pour se consacrer au piano automatique. Au Queen Elisabeth Hall de Londres en 1972, il fait revivre le jeu du pianiste et compositeur Percy Grainger, près de dix ans après sa mort, en interprétant le Concerto pour piano de Grieg. Rex Lawson fait ses débuts internationaux en 1981, à Paris, en interprétant en première mondiale Les Noces de Stravinsky (version de 1919), sous la direction de Pierre Boulez.

Au fil d’une carrière internationale, il a joué en soliste le Ballet mécanique de George Antheil au Carnegie Hall à New-York, « ressuscité » de nouveau Percy Grainger pour la clôture des Proms en 1988 et joué pour la première fois la quasi-totalité des oeuvres pour pianola de Stravinsky, comprenant le Sacre du Printemps, au Théâtre des Champs-Élysées à Paris. Ces dernières années, il a été le dédicataire de deux concertos pour pianola, écrits pour lui par le compositeur britannique Paul Usher et le vénézuélien Julio d’Escrivan. En 2011, il a accompagné les chanteurs de la BBC pour la création de Airplane Cantata de Gabriel Jackson – vainqueur du Choral Prize des BASCA Awards 2012 à Londres.

En 2007, il a donné la première interprétation au pianola du Concerto pour piano n°3 de Rachmaninov avec le Brussels Philharmonic et en 2013, il a interprété le Sacre du Printemps à l’Université d’Oxford pour le centenaire de la création de l’oeuvre.

Rex Lawson s’est produit dans plusieurs festivals internationaux.